A month with the wastepickers

The informal sector has so much innovation that often goes unnoticed by academics, government and mainstream businesses alike. My month in Chile working with a grassroots movement of wastepickers reminded me of this — as well as the potential to harness some of the power of this informality in more organised models that benefit the poorest.

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Ben Garside
27 May 2011

Un mes con los recicaldores (en español)

waste picker

Wastepickers are people who make a living by extracting valuable materials from what other people discard. There are an estimated 60,000 wastepickers in Chile, of which only 3,500 (around 5%) are organised into localised groups. In Colombia, 300,000 families are wastepickers but only 1.8 per cent are part of the national movement — mostly falling into cooperative organised models. In Brazil, this number comes in at around 8 per cent. 

There can be advantages in self-organising. For example, one programme in Colombia claims that revenue increased by 30% for some wastepickers who became organised. Organisation can also bring non-financial benefits such as the ability to negotiate longer-term pricing contracts with local municipalities. This helps with risk-sharing in volatile commodity markets and provides income stability. Of course more formal organisation also has its pitfalls — rigidity, corruption, elite capture and taxes to name a few. The challenge is whether flexible organisational models can be built from the bottom up and deliver greater benefits to the grassroots.

In March, thanks to IIED’s sabbatical programme, I was able to spend a month in Santiago, Chile with a friendly group of people working in the Chilean movement of wastepickers — “el movimiento nacional de recicladores de Chile” — exploring issues relating to information and communication asymmetries between wastepickers, and upstream to the national and international movements. I quickly realised that to the wastepickers, aside from being a standard gringo, I was also a ‘tecnico’ — a name used for the plethora of outside academics, NGO practitioners and government people that come to analyse them. The wastepickers complain that there is usually not enough consultation with them. And while reports are published in their name, they bring little benefit. The result is a sense of alienation.

A different approach is for the wastepickers to do their own research. They seemed to like this idea. We decided to focus on:

  • local organisational models and associated business models and incentives for people to join them — with particular focus on information flows and how to improve them;
  • internal communication within the executive body of the wastepickers movement and how to improve institutional memory and information sharing.

We developed a three-pronged approach. First, we built a mapping tool (based on a modified version of the excellent Netmap Toolbox) to look at different business models of recycling within the local organisation — including models focused around street routes, condominium workers, informal wastepickers, homeless wastepickers, working directly with homeowners and working with schools. The organisational models themselves were also categorised — for example as cooperative, syndicate or private ownership models.

Using the mapping as a basis to determine groups and potential incentives for being a part of them, a survey was constructed focusing on how wastepickers perceive these incentives, including general questions on how things could be done better. Informal interviews were also conducted to get a richer level of information from a few individuals.

Early results demonstrated a frequent lack of knowledge, particularly by informal wastepickers, of incentives to organise. They also indicated a strong lack of trust, possibly due to a lack of transparency in the models. After some initial capacity strengthening, most of the mapping and interviews were done by the wastepickers themselves. There is much scope to continue the analysis of organisational models and increase their transparency, and to develop strategies to communicate the incentives to organise (as well as disincentives) to the informal wastepickers in an honest way.

I also provided some technology assistance to the movement’s executive body to organise documents so that the executive and local wastepicker organisations have access, and trial a new text-message-based system for more effective communication with movement members. There is often a disconnect between understanding what goes on internationally and locally. A simple trip report template — for written, audio and video — was developed so that movement members can improve understanding of what happens at various events.

Overall my experience working with the Chilean wastepickers was incredible. I hope I am not speaking in their name uninvited when I say that the potential benefits of local wastepickers to self-organise are huge but there are many hurdles to overcome. One of the biggest is building trust and understanding between each other — and the ‘tecnicos’. The innovation in business models that I encountered was impressive, demonstrating that the informal can semi-formalise and reap rewards, without losing all of the creativity that being informal often brings.

The Chilean movement is young and not without its issues, but I strongly hope this research continues — remaining driven by the wastepickers themselves — and leads to better organisational models whose benefits are understood by more of Chile’s 60,000 wastepickers and by the municipalities they work in.

Ben Garside is a researcher in the Sustainable Markets Group at IIED.

 

en español - blog post in Spanish

Un mes con los recicladores

El sector informales tan innovador que a menudo pasa desapercibido para los académicos, gobiernos y empresas comerciales convencionales. Me acordé de ello durante el mes que pasé en Chile trabajando con un movimiento de base dedicado al reciclaje. También me hizo pensar en el potencial de aprovechar parte de la fuerza de esta informalidad en modelos más organizados, para beneficio de los más pobres.

Los recicladores son personas que se ganan la vida extrayendo materiales valiosos de lo que otras personas descartan. Existen unos 60.000 en Chile, de los cuales solo 3.500 (aproximadamente un 5%) están organizados en grupos localizados. En Colombia 300.000 familias se dedican a ello, pero solo un 1,8 por ciento forman parte del movimiento nacional, en su mayoría modelos organizados como cooperativas. En Brasil esta cifra bordea el 8 por ciento.

La auto-organización puede tener ventajas. Por ejemplo, un programa colombiano afirma que los ingresos aumentaron un 30% para algunos recicladores que se organizaron. La organización también puede aportar beneficios no económicos, como la capacidad de negociar contratos de precio a más largo plazo con el municipio. Esto ayuda a la distribución de riesgos en mercados volátiles, y garantiza ingresos estables. Por supuesto una organización más formal también puede tener sus inconvenientes: rigidez, corrupción, impuestos o selección de personal según antojo, para nombrar solo algunos. El desafío es si se pueden desarrollar modelos de organización flexibles, de abajo hacia arriba, y conseguir mayores beneficios para las personas que conforman la base.

En marzo, gracias al programa sabático de IIED, pude pasar un mes en Santiago de Chile con un grupo de personas que trabajan en el movimiento nacional de recicladores de Chile, explorando temas relacionados con las asimetrías de información y comunicación entre los recicladores y hacia los movimientos nacionales e internacionales. Pronto me di cuenta de que para los recicladores, aparte de ser un gringo cualquiera, yo también era un “técnico”, un término general que utilizan para describir a la multitud de académicos externos, trabajadores de ONGs y personas del gobierno que acuden a analizarlos. Los recicladores se quejan de que en general no se les consulta. Aunque se publican informes en su nombre, no sirven de gran cosa. El resultado es una sensación de aislamiento.

Un enfoque distinto sería que los recicladores llevaran a cabo su propia investigación. Al parecer les gustó la idea. Decidimos centrarnos en:

(1) modelos de organización local y modelos e incentivos de negocio asociados a la agrupación de las personas, haciendo especial hincapié en flujos de información y en cómo mejorarlos;
(2) comunicación interna con el organismo ejecutivo del movimiento de recicladores y cómo mejorar la memoria institucional y el intercambio de información.

Nos decidimos por un enfoque a tres bandas. En primer lugar creamos una herramienta de mapeo (basada en una versión modificada del excelente Netmap Toolbox para estudiar distintos modelos comerciales de reciclar dentro de la organización local, incluyendo modelos centrados en rutas callejeras, trabajadores en apartamentos, recicladores informales o sin hogar, trabajando directamente con los propietarios de viviendas y con escuelas. También clasificamos los propios modelos de organización, por ejemplo cooperativa, sindicato o propiedad privada.

Con el mapeo como base para determinar grupos e incentivos potenciales de los que formar parte, realizamos una encuesta centrándonos en cómo los recicladores perciben estos incentivos, incluyendo cuestiones generales sobre cómo se podrían hacer mejor las cosas. También se realizaron entrevistas informales para recabar más información de unos cuantos individuos.

Los primeros resultados mostraron una frecuente falta de conocimiento acerca de los incentivos que conlleva el estar organizados, en especial por parte de los recicladores informales. También indicaron una profunda falta de confianza, posiblemente debida a una falta de transparencia en los modelos. Tras un entrenamiento inicial, fueron los propios recicladores quienes llevaron a cabo la mayor parte del mapeo y de las entrevistas. Queda mucho terreno por recorrer para el análisis de los modelos organizativos y para aumentar su transparencia, así como para desarrollar estrategias que logren comunicar a los recicladores, de manera franca, cuáles son los incentivos (y también los inconvenientes) de estar organizados.

También ofrecí ayuda tecnológica al organismo ejecutivo para organizar sus documentos, para que las organizaciones ejecutivas y locales de recicladores puedan acceder a ellos, y probamos un nuevo sistema basado en mensajes de texto para una comunicación más efectiva con los miembros del movimiento. Suele haber un desfase entre la comprensión de lo que ocurre a nivel internacional y local. Creamos una sencilla plantilla para informes de campo, aplicable a temas escritos, en audio o vídeo, para que los miembros del movimiento puedan conocer mejor lo que ocurre en los distintos eventos.

En general mi experiencia de trabajar con los recicladores chilenos fue increíble. Espero no estar hablando en su nombre, sin ser invitado a ello, cuando digo que los beneficios potenciales de los recicladores locales para organizarse son inmensos, pero que tendrán que superar muchos obstáculos. Uno de los más grandes es generar confianza y comprensión entre ellos y los “técnicos”. La innovación sobre modelos comerciales con la que me encontré es impresionante, lo cual demuestra que lo informal puede llevar a lo semi-formal y aportar beneficios, sin por ello perder toda la creatividad que lo informal suele conllevar.

El movimiento chileno es joven y no carece de problemas, pero espero sinceramente que esta investigación continúe, que sean los propios recicladores quienes la lleven adelante, y que conduzca a mejores modelos organizativos cuyos beneficios puedan ser comprendidos por más de los 60.000 recicladores chilenos y por los municipios donde trabajan.

 

Ben Garside es investigador en el Grupo de Mercados Sostenibles en el IIED.